『ワニくんのふしぎなよる』(BL出版)

ワニくんのいいところ

子どもの本の主人公になる動物で、一番多いのはクマではないだろうか。あくまで読者としての勘にすぎないが、「さんびきのくま」といった昔話から「クマのプーさん」にいたるまで。クマは古今東西、普遍的な人気者という気がする。息子の本棚をのぞいてみても、すぐに何冊ものクマさんの本を見つけることができる。

誕生のお祝いにいただいたぬいぐるみ類でも、クマが圧倒的に多かった。犬や猫に比べて、日常的には接する機会の少ない動物だ。逆に、だからこそ、物語や夢をたくしやすいのかもしれない。

さて、今回の主役は、実はクマではなくワニである。読んでやった本の量は、クマのほうが多いと思うのだが、息子はなぜかワニ好きだ。ディズニーのアニメでも、一番好きなのが「フック船長をいつも狙っているワニ」である。

『はらぺこわにときのいいかえる』（ディディエ・レヴィ文、コラリ・ガリブール絵、いしづちひろ訳、BL出版）や、絵本雑誌の付録についていた「めをまわしたアリゲーくん」など、お気に入りのラインナップを見ていて「どうも、この子はワニ好きなのでは？」と思いはじめたころ、それが決定的になった。

『ワニくんのふしぎなよる』に、息子は大喜び。のんびりやで気のいいワニくんとヘンテコな宇宙人との出会いが、ユーモラスに描かれている。おかしくって、ほほえましい話のなかに、心あたたまる要素もあり、そのストーリーが、やわらかな色彩の絵とぴったりだ。

「〇□★」などと書かれている宇宙人の「宇宙言語」が、巻末の解読表で理解できるというオマケも、楽しい。最初は「ホニャラララ」「ピコピコピー」などと適当に読んでいたのだが、実はこれを訳せるとわかって、大人の私のほうが夢中になってしまった。息子も興味津々（しんしん）で「宇宙語、読んで！」と言って本を持ってくることもある。

この一冊がきっかけで、『ワニくんのレインコート』（BL出版）『ワニくんのむかしばなし』（BL出版）など、ワニくんシリーズを次々と手にするようになった。

このワニくんは、まことにおっとりしているので、読んでやるうちに、こちらはカバくんみたいな声になってしまうのだが、でも、これがカバくんじゃあ、ダメなんだろうなあとも思う。もちろんクマくんでも、しっくりこない。

長い顔、大きな足、ごつごつした体……ワニくんの、ややグロテスクなところが、いいのだろう。誰からも愛されるクマくんの風貌とは違う。見た目ちょっと違和感あるけれど、そのワニくんが優しいところや、臆病なところや、おもしろいところを見せてくれるとき、子どもは限りない親近感を抱くようだ。思えばこの要素は、はらぺこわにやアリゲーくんにも共通するところ。ひとひねりした魅力が、ワニの持ち味だ。

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